문화재청은 경남 남해군에 있는 가인리 화석 산지(천연기념물 제499호)에서 중생대 백악기에 살았던 도마뱀 발자국 화석을 세계 최초로 발견했다고 8일 밝혔다.
도마뱀 발자국 화석은 총 8개의 앞발 자국과 뒷발 자국으로 이루어져 있으며, 지금까지 전 세계에서 단 한 번도 보고된 적이 없는 중생대 백악기의 발자국이다. 이 화석이 발견된 지층은 약 1억 년 전인 중생대 백악기 함안층이다.
이 화석은 지난 2013년 2월 경기도 지구과학교사연구회가 지질답사 과정 중 발견됐다. 이후 한국과 미국, 스페인, 중국 등 4개국 국제 공동 연구팀을 구성했고,  지난 4월 연구팀이 한국을 방문했다.
이 화석의 발견으로 우리나라 중생대 백악기가 고생흔학(古生痕學)적 다양성이 매우 높았을 것으로 밝혀졌다.
새로운 화석의 이름은 '한국에서 발견된 새로운 종류의 도마뱀 발자국'이라는 뜻의 '네오사우로이데스 코리아엔시스(Neosauroides koreaensis)'로 명명했다.
지금까지 중생대 도마뱀 발자국 화석은 트라이아스기의 린코사우로이데스(Rhynchosauroides)라는 발자국 화석만 발견됐다.

도마뱀 발자국 화석은 린코사우로이데스와는 형태학적으로 큰 차이를 보인 반면 미국 서부에 널리 서식하고 있는 산쑥도마뱀(Sceloporus graciosus)의 발자국과는 닮은 점이 많다.
이번 연구를 통해 우리나라 중생대 백악기에 살았던 척추동물들의 종류가 다양했다는 점이 다시 확인됐다.
이번 연구 결과는국제학술지인 '백악기연구' 온라인호에 지난 달 공개됐다. 일반인을 대상으로는 내년 상반기 국립문화재연구소 천연기념물센터에서 공개할 예정이다.